En el año 1923, un joven animador y guionista llamado Walt Disney, creaba su propia empresa de entretenimiento en Los Ángeles, California. Un siglo después, se convirtió en un monstruo de los medios de comunicación. Actualmente, The Walt Disney Company devora cuanta marca encuentre en su camino. No importa el tamaño, ninguna es demasiado grande como para salvarse de las fauces del ratón mas famoso del mundo. Y en las últimas décadas, amplió fuertemente su territorio en el deporte.
La NBA y la MLS anunciaron el reinicio de sus campeonatos en el parque ESPN Wide World of Sports de Orlando. La noticia es contundente: el parque de Disney será sede única de los torneos de básquet y fútbol americano mas importantes de Estados Unidos. El acuerdo pone en una posición muy fuerte a la empresa de Mickey en la toma de decisiones en materia deportiva. Sin embargo, hace un tiempo que Disney Co. tiene una pata metida dentro de ambas ligas.
Ahora bien, ¿Cómo se convirtió Disney tan relevante en el mundo del deporte? Todo comenzó hace exactamente 25 años. El 1 de agosto de 1995 se anunciaba que la marca del ratón adquiría American Broadcasting Company, el gigante de radio y televisión estadounidense. La compra se realizaba a cambio de US$19.000 millones, siendo la segunda fusión comercial más grande en la historia de Estados Unidos y dio origen a Walt Disney Television. Este fue el primer paso importante para convertirse en el coloso de la comunicación que existe hoy.
Dentro de los activos de ABC que pasaron a manos de Disney, se encontraban el 80% de las acciones de la cadena ESPN. De esta manera, el gigante del entretenimiento se quedaba con una de las señales más importantes de deportes del planeta. El canal deportivo llegó a Disney Co. con los derechos de transmisión de las principales ligas de fútbol europeas, la NFL, MLB y NBA. Además, transmitían el Australia Open, el campeonato PGA del golf y la copa NASCAR de automovilismo. Luego de asumir el control, también adquirió los derechos de todas las grandes competencias de tenis, los principales torneos de Rugby, la WNBA, y el 100% de los torneos de ciclismo. También aumentó la producción de contenido propio de programas y documentales, y abrió una gran cantidad de canales afiliados como ESPN 2, ESPN 3 e ESPN Play.
En marzo de 1997 se inauguraba el parque ESPN Wide World of Sports en Orlando. Este fue el cuarto parque temático de Disney en Florida. El complejo cuenta con casi 18.000 mts2 para el desarrollo de 60 deportes distintos. Además, cuenta con 11 canchas de béisbol y softball, incluido una cancha para 15.000 espectadores. También posee otros 17 campos multipropósito, y 3 estadios cerrados.
En el año 2015 ESPN firma, junto a Fox Sports y Univisión, un acuerdo con la MLS por el reparto de los derechos internacionales de transmisión por un total de 90 millones de dólares. De esta manera, ESPN/Disney se convirtió en uno de los principales socios comerciales del fútbol estadounidense.
Los dos años siguientes significarían un periodo de preparación para el próximo gran paso. Entre agosto de 2016 y 2017, Disney compra el 75% de las acciones de BAMTech, una subsidiaria de tecnología de streaming que pertenecía a MLB Advanced Media, rama de negocios de la liga de béisbol estadounidense. El negocio rondó los US$1.580 millones. De la compra de BAMTech, nace Disney Streaming Service. Este golpe en el mercado anunciaba uno de los anhelos de la mesa directiva: irrumpir en el negocio de las plataformas de streaming. Y para fines de 2017, llegaba el anunció que cambiaría la historia de los medios de comunicación: The Walt Disney Company anuncia su intención de comprar la corporación FOX.
El 2018 comienza con uno de los grandes objetivos de Disney cumplidos. En abril de ese año se lanza ESPN+, una plataforma de streaming dedicada 100% al deporte. La empresa amplió la cantidad de transmisiones deportivas, sumando ligas de fútbol como la de Canadá o Suecia, la Liga de Las Naciones de la UEFA y exclusividad en los partidos de la MLS que están fuera de las señales de TV. Además, agregó deportes como boxeo, el campeonato UFC, torneos de tenis, rugby, cricket, el PGA tour de golf, y señales especiales como MLB.tv y NHL.tv. También amplió el abanico de producciones deportivas como programas y documentales originales de ESPN.
En julio de 2018 llega el anuncio que marcaría un antes y después en los medios de comunicación. Disney y FOX llegaban a un acuerdo firmando el pacto mas grande de la historia de Hollywood. Mickey se estrechaba las manos con Homero Simpson, entregando 21st. Century FOX por US$71.300 millones. Dentro del mega paquete que adquiría Walt Disney Co. se encontraba FOX Networks Group, la rama que se encargaba de la televisión internacional.
Por lo tanto, adquiría todos los canales regionales de su propiedad fuera de Estados Unidos, y obviamente incluía a todas las señales de FOX Sports. Por su parte, Rupert Murdoch creaba FOX Corp., lo que engloba todo FOX en Estados Unidos.
Además, en 2018, Disney pone su marca en la NBA. A partir de ese año comenzó a desarrollarse en el parque temático de ESPN el Jr. NBA Global Championship. Este evento es un torneo que reúne a los mejores jugadores del mundo de entre 13 y 14 años. Durante una semana en Orlando, niños y niñas juegan un torneo de desarrollo, conviviendo con otros jóvenes de distintos países y estrellas.
En marzo de 2019, la justicia norteamericana aprueba la fusión entre The Walt Disney Co. y FOX, haciendo oficial el negocio. Ahora sí, Mickey se comió al más grande de todos y se convirtió en una bestia invencible. Pero la unión no fue tan fácil como esperaban. Obviamente no dejaba de hacer ruido que Disney se adueñara de las dos entidades de transmisión deportiva mas grandes de Latinoamérica. Por eso, luego de varios meses negociaciones, la empresa aceptó desprenderse de las 22 ramas regionales de FOX Sports en el continente.
Las negociaciones alrededor de las ramas regionales de FOX Sports tiene su razón fundada en varios países. Según la revista Forbes, Argentina es el país con mayor cantidad de hogares con TV paga en Latinoamérica (62%). Dentro de los paquetes que ofrecen las empresas de cable locales, hay un máximo de 48 canales deportivos, de los cuales 17 pertenecen a Disney. Es decir, el 35,4% de ellos pertenecen a la misma empresa. Es más, si ampliamos la mirada y vemos la grilla completa de los packs de esos servicios, 6 de cada 10 señales pertenecen a la marca del ratón. Esto le da un poder monopólico para imponer los rangos de precios que pagan los argentinos por el servicio.
La empresa del ratón empezó a cerrar las emisiones de las señales regionales de Sudamérica. Las primeras bajas fueron a fines del año pasado: el 9 de diciembre realizaba su última transmisión FOX Sports Uruguay. “Cuando una multinacional compra otras casi multinacionales, en esta fusión de empresas siempre queda gente por el camino. No está bueno, pero es la realidad”, publicó el periodista Rodolfo Larrea en su cuenta de Twitter, ante el cierre de la filial charrúa.
El 15 de diciembre se despidió FOX Sports Chile con el ultimo Central FOX de ese país. “Gracias de verdad (a sus compañeros de canal) porque han puesto su corazón en un proyecto muy lindo que hoy termina, que hoy baja su telón”, decía Rodrigo Sepúlveda, quien cerró la última transmisión. Al mismo tiempo, ESPN anunciaba la ampliación de sus producciones locales en Chile. El 20 de diciembre, terminaban las transmisiones de FOX Sports en Perú, mientras que el 30 de diciembre hacia lo propio FOX Sports Colombia. Desde 2020, todos estos países reproducen la señal argentina, hoy dedicada a la producción de contenidos para toda Sudamérica.
En México, la justicia obligó a The Walt Disney Co. a vender la filial mexicana de FOX Sports. Ante esta situación, aparecieron varios interesados. Los dos que corren con ventaja en la negociación son las cadenas Televisa y FOX Corp., pero todo parece indicar que la señal mexicana volverá a manos de la familia Murdoch.
El 6 de mayo de este año, el Consejo Administrativo de Defensa Económica de Brasil aprobó la fusión de las dos empresas en el país, por lo que la metamorfosis avanzará sin trabas. En Argentina, todavía se espera la resolución de la Comisión Nacional de Defensa de la Competencia. Sin embargo, Disney ya trabaja lentamente en la unión: transfirió algunos partidos de Copa Libertadores y Sudamericana a ESPN, y se dieron algunos crossovers como Mariano Closs–Quique Wolff y Miguel Simón–Diego Latorre. Aun así, el multimedio no descarta desprenderse de la señal argentina de FOX Sports.
El futuro de las señales hoy parece incierto. Sin embargo, todo indica que el multimedio se amoldará para convertirse en el dueño del deporte en Latinoamérica. The Walt Disney Company no era solamente películas o series de animación, otro mercado que también maneja de manera monstruosa. Con la poca regulación de los gobiernos, y el hambre del gigante de la industria de comunicación, pareciera nada puede detener a la empresa que convierte en el emperador de la televisión por cable. Los negocios de Disney en el deporte crecen hacia el infinito, y más allá.
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