Kaliningrado es mucho más que una ciudad portuaria. A 1300 kilómetros de Moscú, es un enclave ruso en el corazón de la Unión Europea, entre Lituania y Polonia. Un rincón estratégico que perteneció a Alemania hasta la Segunda Guerra Mundial -cuando su nombre era Konigsberg- , y que en 2018 será la única sede mundialista geográficamente separada del resto de Rusia. A orillas del Mar Báltico se jugarán cuatro partidos de la primera rueda. Justamente Nigeria, rival de Argentina en primera fase, debutará frente a Croacia en la fría localidad del filósofo Emmanuel Kant, y allí comenzará su largo recorrido a través del territorio Ruso.
Los africanos clasificaron primeros en el grupo B de las Eliminatorias Africanas, y enfrentarán por quinta vez al conjunto albiceleste en encuentros mundialistas. A priori, cualquiera se imagina que la mayor preocupación de los dirigidos por Gernot Rohr es detener a Leonel Messi, pero la realidad es que Nigeria será el seleccionado que más kilómetros atraviese en la primera fase de la Copa del Mundo.
Tras su arribo a Kaliningrado, partiendo desde su base en Yessentuki, ya contarán con 2310 kilómetros en su espalda. Por la segunda fecha viajarán al Volgogrado Arena, sede de una de las batallas más sangrientas de la Unión Soviética durante la ocupación de la Alemania Nazi, para verse las caras con Islandia. Allí se sumarán al desgaste 600 kilómetros y cerrarán su primera rueda frente a Argentina en San Petersburgo. El ecuménico encuentro se resolverá en el Zenit Arena de la gigantesca ciudad norteña, ubicada a 1420 millas de la base nigeriana. Un total de 5200 kilómetros para solamente tres partidos.
Realidad totalmente distinta es la que le toca a Colombia. Los dirigidos por José Néstor Pekerman tendrán la suerte de alojarse en Tartaristán, capital de la república musulmana de Kazán, para jugar la segunda fecha a solo 40 minutos de su base. Con una excelente ubicación los latinos comparten el Grupo H con Polonia, Senegal y Japón; siendo los que menos territorio recorren de las 32 selecciones. Entre el traslado a Saransk, de 600 kilómetros, y la tercera fecha disputada en Samara, a solo 300, Colombia ni siquiera alcanzará las diez centenas arriba de los aviones y podrá descansar mucho más que varios de sus rivales.
En total, Rusia 2018 tendrá 11 ciudades-sede, con 12 estadios. San Petersburgo, Nizhni Nóvgorod, Ekaterimburgo, Moscú, Kazán, Kaliningrado, Saransk, Samara, Rostov del Don, Volgogrado y Sochi aparecerán en rojo en todos los mapas. El verano ruso dejará lugar a temperaturas sofocantes en la turística Sochi, pero también a las noches blancas del norte, con San Petersburgo, la ciudad de los tres nombres, como emblema. Se vivirán días interminables, con atardeceres que se confunden con el amanecer.
Por Emiliano Zontella.
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