Aquel primer evento de la Ultimate Fighting Championship en Denver fue casi una señal. Royce Gracie, con su jiu-jitsu brasileño a cuestas, no era el favorito para consagrarse en “The Beginning” (El Comienzo), tal como fue bautizado años después. Incluso era visitante, ya que seis de los ocho integrantes del cuadro de aquella primigenia edición provenían de los Estados Unidos. Sin embargo, logró vencer mediante sumisiones a sus rivales, entre ellos Ken Shamrock, uno de los mejores luchadores de la historia, y se consagró como el primer ganador de la franquicia. Ya había lanzado el mensaje: Brasil iba a ser uno de los países dominantes en las MMA.
Gracie dominó en la segunda y en la cuarta edición del UFC, mientras que en la tercera no se presentó en las semifinales debido al cansancio que le generó el combate de primera ronda. En la quinta, peleó sólo la Superpelea (antepasado directo del Combate Estelar) con Shamrock, la cual duró 36 minutos (hay que destacar que en la actualidad, lo máximo que se puede pelear es 25 minutos -5 rounds de 5 minutos-), y finalizó en empate.
Si bien en la siguiente edición no estuvo no sólo Royce, sino tampoco algún compatriota suyo, en UFC 7 apareció un nuevo nombre: Marco Ruas, quien a diferencia de Gracie proviene del vale-tudo (antepasado de las MMA, aunque éstas son denominadas erróneamente con ese nombre). Allí, se consagró en el torneo que se hizo en el evento. Su suerte en el evento posterior, The Ultimate Ultimate (también denominado UFC 7,5), no fue la misma, ya que cayó en las semifinales.
Más allá de combates en los que participaron Amaury Bitetti, Rafael Carino, Fabio Gurgel o Wallid Ismail, Brasil volvió a los primeros planos recién en el UFC 12, cuando un joven Vitor Belfort de apenas 19 años se alzó con el campeonato de los pesos pesados (era la primer pelea con división de pesos). El luchador carioca, tras vencer a Tank Abott en el UFC 13, caer ante Randy Couture en el 15, y ganarle a Joe Charles en el UFC Japan, iba a ser uno de los protagonistas de un hecho histórico…
El 16 de Octubre de 1998, en el Ginasio da Portuguesa de San Pablo, se realizó el primer evento de la UFC. Más allá de una controversia que se generó en torno al afiche, ya que la bandera brasileña estuvo representada erróneamente, la convocatoria fue bastante buena: hubo 8500 espectadores en el recinto. Allí, Shamrock sometio a John Lober reteniéndo así el título de los mediopesados, Pat Miletich se impuso en decisión a Mikey Burnett en el primer combate por el cinturón welter, y el citado Belfort obtuvo un nocaut técnico ante Wanderlei Silva.
A pesar de que los brasileños solían frecuentar carteleras de las distintas peleas, y de los ya citados campeonatos en los primeros combates de la franquicia, aún había una asignatura pendiente: por el momento, desde que se produjo la división en pesos, ningún brasileño logró calzarse el cinturón en alguna categoría. Esta deuda se saldó el 11 de enero de 2002, cuando Murilo Bustamante, especialista en BJJ, se consagró en los medianos al vencer al por entonces campeón Dave Menne por nocaut técnico (golpes de puño) en Connecticut. Ese título fue defendido apenas una vez (victoria por sumisión ante Matt Lindland), ya que luego pasó a Pride FC.
El siguiente sería Belfort, quien el 31 de enero de 2004 venció a Couture en Las Vegas por nocaut técnico, aunque en su primera defensa, frente al mismo rival y en la misma ciudad, pero el 21 de agosto, cayó por esa misma vía. Tuvieron que pasar otros dos años para que aparezca un nuevo campeón. Y ese fue Anderson Silva. Spider fue quien dio el empujón final para terminar de abrir las puertas a Brasil hacia la UFC. Tras su aparición, y luego de 13 años de ausencia, volvieron a hacerse eventos en este país (de más está decir que fue él el protagonista del main card, al vencer a Yushin Okami por el título de los medianos el 27 de agosto en el HSBC Arena de Rio de Janeiro), los cuales hasta el momento totalizan 8; se empezó a hacer la edición local de The Ultimate Fighter (de la segunda temporada salió “nuestro” Santiago Ponzinibbio); y como si esto fuera poco, se consagraron seis campeones más. Cuatro de ellos son Antonio Rodrigo Nogueira, Junior Dos Santos, Mauricio Shogun Rua, y Renan Barao (interino).
Los otros dos serán protagonistas del noveno evento que se hará en este país. Por un lado, y comenzando por el plato fuerte, está José Aldo, vigente campeón de peso pluma. El peleador de 26 años de edad no conoce la derrota desde 2005, cuando obtuvo su única derrota en su ciudad natal, Manaus (aunque actualmente está radicado en Rio), frente a Luciano Azevedo por sumisión. Tras ello, logró dos victorias más en sus tierras y una en Japón hasta recalar en el World Extreme Cagefighting, donde en su quinta pelea, que fue triunfo frente a Mike Brown, logró el título de la franquicia en la categoría. tres defensas después, y debido a la fusión entre WEC y UFC (cabe destacar que ambas empresas son propiedad de Zuffa), mantuvo su status de monarca sin pelear, ya que en UFC no estaba esta categoría, siendo por ahora el primer y único campeón, con cuatro defensas exitosas. Su rival será Jung Chang-Sun, más conocido como Korean Zombie, quien se encuentra 5º en el ranking.
Por otra parte, el luchador que completa la lista es Lyoto Machida, bahiano de 35 años y raíces japonesas, quien será protagonista del combate semiestelar. Dragon obtuvo el cinturón de los mediopesados en mayo 2009, al vencer a Rashad Evans por nocaut. Ese título lo retuvo en la primera defensa, y lo perdió en la segunda frente al mismo rival: Shogun Rua. Luego de caer ante Jon Jones (el mejor libra por libra de la actualidad, tras la derrota de Silva) por el título en diciembre de 2011, retomó la senda de la victoria en agosto de 2012, cuando noqueó a Ryan Bader, y luego, en febrero de 2013, al derrotar por decisión dividida al veterano Dan Henderson. Al ser primero en el ranking, podría aspirar a una nueva chance por la corona, pero para ello debe vencer a Phil Davis, rankeado en el puesto 7.
Mañana en el HSBC Arena carioca, a las 23 horas, y con transmisión de Golden Edge (aunque en los últimos días Jamie Pollack, directivo de la franquicia, reconoció que hay gestiones para que se transmitan los combates por televisión abierta), Brasil deberá demostrar por qué es tierra de MMA.
Foto Principal: Montaje Revista Tatame (Parados: Vitor Belfort, Wanderlei Silva, Junior Dos Santos, Antonio Rodrigo Nogueira, José Aldo y Lyoto Machida; Agachados: Anderson Silva, Jussier Formiga, Thiago Alves, Mauricio Shogun Rua y Antonio Rogerio Nogueira)
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