“Sin árbitro no se juega”. Esta frase que se da en casi todos los deportes, también se dice en el football americano. De hecho, este deporte es uno de los que tiene más colegiados involucrados: siete (ocho si contamos a la autoridad que se encuentra en la cabina). ¿Quiénes son ellos?
-El árbitro principal o referee (R) es el jefe de la cuadrilla. Es claramente identificable ya que es el único que tiene gorra blanca (los demás réferis la tienen de color negro). Es el que está intercomunicado con el árbitro de la cabina (y el único que puede revisar las jugadas), y también el que da a conocer las infracciones al público (sean espectadores físicos o televidentes). Está detrás del último atacante, a varias yardas del centro del lado del brazo hábil del mariscal de campo. Justamente es el que controla tanto al quarterback como al running back, así como está detrás de los pateadores/despejadores en jugadas de equipos especiales.
-El umpire (U) controla los movimientos en la línea de golpeo y supervisa además la legalidad del equipamiento de los jugadores. Su posición histórica era detrás de la línea de golpe defensiva, del lado opuesto al que se situaba el árbitro principal. Sin embargo en 2010 la NFL decidió cambiar la posición de este oficial ya que en 2009 sufrieron cinco lesiones graves por estar en la llamada “zona de tránsito”. Es así que en la actualidad se sitúa también en el lado ofensivo, adyacente al árbitro principal, del lado del brazo débil del mariscal. Sin embargo en los últimos minutos de cada mitad o en cualquier jugada donde la ofensiva se encuentre en las últimas 5 yardas de su rival el Umpire se ubica nuevamente en su posición tradicional.
-El head linesman (HL ó H) es quien controla la legalidad de las formaciones y los movimientos de la ofensiva previos al snap. Luego, pasa a controlar las acciones de su lado, poniendo énfasis movimiento de los receptores y de quienes lo defienden. También tiene un rol protagónico al definir si un pase se efectúa hacia adelante o si un quarterback ha cruzado o no la línea de scrimmage. Otra de sus responsabilidades es contar la cantidad de jugadores ofensivos en la cancha. Se ubica en la banda donde está el indicador de intentos, y las cadenas oficiales, cuyo manejo se encuentra bajo su responsabilidad.
-El line judge (LJ ó L) se encuentra a la misma altura, pero en la banda opuesta del HL, que habitualmente se ubica en la banda del equipo local. Además de cumplir las funciones de su contraparte, verifica la cantidad de jugadores defensivos en el campo de juego. A pesar que en los estadios de la NFL tiempo de partido y el reloj de posesión es llevado por monitores visibles desde todo el estadio, el Line Judge lleva el tiempo de partido a modo de respaldo.
-El field judge (FJ ó F) se encuentra 20 yardas detrás del LJ, del lado de la defensiva. Se enfoca en el receptor más profundo que va de su lado y su eventual marcador. Controla las coberturas en jugadas grandes de acarreo y en kicks a los postes marca si la pelota pasó o no por medio de los postes.
-El side judge (SJ ó S) está en la misma altura, pero del lado opuesto al FJ. Salvo en los goles de campo, donde cumple una función de segundo Umpire, las tareas que cumple son exactamente las mismas las de su contraparte.
-El back judge (BJ o B) está en el medio, 25 yardas por detrás de la línea de golpeo, del lado de la defensiva. Controla a los alas cerradas y sus eventuales marcadores. En kicks a los postes marca si la pelota pasó o no por medio de los postes. Su última función es la de servir como respaldo al reloj de jugada.
Foto: footbalzebras.com
Estos siete árbitros (conocidos comunmente como “cebras” por sus casacas rayadas) tienen la posibilidad de tirar un pañuelo amarillo (flag) para marcar una infracción, en la que el equipo infractor es penalizado con yardas en su contra: si el que cometió la falta fue un ofensivo, el equipo poseedor del balón debe retroceder, pero si el que la hizo fue un defensivo, por el contrario, se acercan a su zona de anotación (y además detiene el reloj).
La utilización del flag puede entenderse como una “ley de la ventaja”. Por ejemplo, si durante una jugada la defensiva comete una falta, al final del intento la ofensiva podrá elegir entre aceptar la jugada y declinar la falta, o viceversa. Ahora bien, si la falta es antes o después de que la bola esté en juego, la falta se aplicará automáticamente.
El reglamento de football americano es tan voluminoso como complejo. Existen muchas faltas, pero algunas de ellas son las más recurrentes. Estas pueden implicar un retroceso/avance…
… de 5 yardas si:
-Al equipo atacante se le acaba el reloj de juego (delay of game – demora de juego; 40 segundos, o 25 tras detención larga).
-Un jugador ofensivo realiza un movimiento brusco antes del snap que podría ser interpretado como el inicio de la jugada (false start – salida en falso)
-Un defensivo se encuentra en la zona neutral al momento del snap (si es sin contacto y no provoca un false start es “offside”, si es sin contacto, pero sí provoca una salida en falso es “invasión de zona neutral”, y si hay contacto con el rival, es “encroachment”).
-Hay más de cuatro jugadores en el backfield ofensivo o menos de tres en la línea ofensiva (contando linieros y receptores) (illegal formation – formación ilegal)
-La defensiva agarra y mantiene asido a un jugador ofensivo que no tiene el balón (Holding – sujetando; se cobra desde el punto donde se hizo la infracción, y es 1º down automático).
-Hay un pase hacia adelante después de la línea de golpeo (illegal forward pass – pase ilegal hacia adelante, incluye pérdida de intento).
-Si hay un jugador de más en el campo de juego al momento del snap (illegal substitution – sustitución ilegal).
-Si el receptor es tocado en las primeras cinco yardas de avance sin pelota (illegal contact – contacto ilegal).
… de 10 yardas si:
-Hay un empujón a un rival en la espalda por parte de un jugador de la ofensiva o de un jugador de la defensiva que no va hacia el portador de la pelota (illegal block in the back – bloqueo por la espalda).
-Un jugador atacante comete “holding”.
-Un jugador empuja deliberadamente el balón para adelantarlo, sin intención de agarrarlo (illegal batting).
-Si se empuja a un jugador en la cara (illegal hands to face).
-Si un QB hace un pase a un área donde no hay receptores si es que está dentro del área comprendida en 5 yardas a cada lado del centrador (intentional grounding – pase encayado; incluye pérdida del intento).
-Si un jugador le pone el pie a otro para que se tropiece (tripping).
-Si un receptor se deshace ilegalmente de su marcador para poder recibir un pase (pass interference; en caso inverso, es primer down automático, y la siguiente jugada se inicia en el punto donde se cometió la infracción).
… de 15 yardas si:
-Se hace un bloqueo ilegal debajo de la cintura (blocking below the waist – bloqueo debajo de la cintura).
-Se agarra y se empuja o tira de la mascarilla del casco (facemask).
-Un jugador utiliza su casco como ariete (spearing)
-Un jugador tacklea a otro agarrando las hombreras (horse collar tackle).
-Hay una falta que los árbitros consideren que atentan contra la lealtad del juego o contra la integridad de los jugadores (puede ser “personal foul” – “falta personal”, o bien “unsportmanlike conduct” – “conducta antideportiva”.
Fuera de lo que sucede en un partido, ahora hay que entender cómo funciona la NFL en sí. Es una liga compuesta por 32 franquicias, que están repartidos en dos conferencias de 16 (Americana –AFC– y Nacional –NFC-), las cuales se dividen, a su vez, en cuatro divisiones de 4 equipos por conferencia (AFC y NFC Norte, Sur, Este, y Oeste). La temporada regular comienza el segundo domingo de septiembre (cinco semanas antes es la pretemporada), aunque el campeón inicia el jueves anterior (en este caso, Baltimore, último ganador del Super Bowl, se enfrentará a Denver, aunque por culpa del béisbol no será local, tal como es la costumbre con los monarcas defensores).
La temporada consta de 17 semanas, aunque todos los equipos tienen 16 partidos, y una fecha libre. De esos 16 partidos, hay 6 contra los otros tres equipos de la división (partidos de ida y vuelta), 4 contra equipos de otra división de la misma conferencia (partidos “intraconferencia”; 2 de local y 2 de visitante), 4 contra equipos de otra división de la otra conferencia (partidos “interconferencia”, también 2 en casa y 2 en la del rival), y los dos restantes contra equipos de la misma conferencia que finalizaron en la misma posición que éste.
Tomemos como ejemplo a Baltimore. Este equipo pertenece a la Conferencia Americana, División Norte. Por lo que tiene que enfrentarse dos veces a los equipos de la misma división, es decir, a Pittsburgh, Cleveland y Cincinanti. A su vez, tiene que enfrentarse con el equipo que le tocó de acuerdo a la “rotación” de los encuentros “intraconferencia”, que se renueva cada tres años: la AFC Este (el año pasado jugaron contra la AFC Oeste, y el que vendrá se las tendrá que ver con la AFC Sur; volverán a jugar con esa misma división en 2016), es decir, New England, NY Jets, Miami y Buffalo. Luego, deberá jugar contra la división de la la NFC que tocó por la rotación (que en este caso se reinicia cada cuatro años), la cual será la NFC Norte (el año pasado se enfrentaron a la NFC Este, el anteaño a la NFC Oeste, y en 2014 se las veá con la NFC Sur; los duelos con esta división se repetirán en 2017), es decir con Green Bay, Minnesota, Detroit y Chicago. Y por último, contra los equipos que terminaron en la misma posición que ellos en las otras divisiones de la conferencia (en este caso, primeros, ya que así terminaron en la AFC Norte), descontando al de la división que les tocó en la rotación (New England). Es decir, Houston y Denver.
Luego de la fase regular, están los playoffs, en los que se clasifican los mejores seis equipos de cada conferencia. Estos equipos seguirán el siguiente orden:
1-Campeón divisional con el mejor registro.
2-Campeón de división con el 2º mejor récord.
3-Campeón divisional con el 2º peor registro.
4-Campeón de divisióncon el peor récord.
5-El mejor de los registros de los no-campeones divisionales.
6-El segundo mejor récord de los no-campeones de división.
En la primera etapa eliminatoria, denominada “Ronda de Comodines” (Wild Card Round), jugarán el 3 contra el 6 y el 4 contra el 5, siendo locales 3 y 4; y clasificando directamente a la siguiente fase el 1 y el 2. En el encuentro entre 3 y 6 se determinará qué equipo se enfrentará con 1 y con 2. Si gana 3, irá en la siguiente fase contra el 2, ya que tiene el mejor orden de los clasificados. Pero si gana 6, irá contra el 1, ya que tiene el peor orden. Por su parte, el ganador de 4 y 5 deberá ir contra el equipo restante.
En el siguiente fin de semana, se desarrollará la “Semana Divisional” (Divisional Week), en la que se dan los duelos determinados en la ronda anterior. Los vencedores se enfrentarán en el campeonato de conferencia, que será el domingo siguiente, en la cancha del equipo que tenga el mejor orden (si el 1 está allí, será inevitablemente local, y si el clasificado es el 6, indefectiblemente jugará como visitante). El ganador irá contra el campeón de la otra conferencia en el archiconocido Super Bowl, que será dos semanas más tarde, o sea, el primer domingo de febrero (en esta temporada será el 2 de febrero en Nueva York). De más está decir que, quien salga victorioso de este encuentro será el campeón de la temporada.
Tras ésta se da el draft, el cual se hace en abril, en el que cada uno de los equipos eligen a los jugadores que jugaron cuatro o tres años a nivel universitario. El primero en elegir es el último de la temporada anterior (en el caso de la última edición Kansas City), luego el anteúltimo, y así hasta llegar al primero, eso siempre que no hayan quedado pendientes cambios de selecciones, o bien selecciones compensatorias. Además, también está la agencia libre, en la que los jugadores con contrato vencido pueden ir a otro equipo. Luego los primeros entrenamientos (voluntarios). Tras ello, las prácticas obligatorias. Después, los training camps (algo así como los viajes de pretemporada de los equipos de fútbol). Y por último, la pretemporada, el último paso para el arranque de los partidos “por los puntos”.
Colaboró con este post Mariano Viotto, árbitro y miembro del departamento de prensa de Football Americano Argentina.
Próxima clase (última): Historia de la NFL, y cobertura mediática en sudamérica.
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