Estrenamos sección y que mejor manera de hacerlo con el máximo anotador del máximo campeón de la historia de la NBA. Un 9 de Abril de 1978, exactamente hace 35 años, se retiró el mítico número 17 de los Boston Celtics, el considerado por algunos el mejor sexto hombre de la historia. El hombre que junto al primer gran entrenador de la liga, Red Auerbach, cambió el concepto del suplente dentro del básquet. El escolta que pasó la posta a otro gran Celtic de la historia, como lo fue Larry Bird.
John J. Havlicek, nacido en Martins Ferry, Ohio el 8 de Abril de 1940, tuvo 2 tempranas pasiones por pelotas anaranjadas que coexistieron hasta que se hizo imposible: la de básquetbol y la de fútbol americano. El talentoso deportista, bien dotado para ambos deportes se inscribió en la prestigiosa Universidad de Ohio State, donde jugó otro grande del básquet estadounidense como Jerry Lucas, y a la cual asistió el mítico Jesse Owens, el atleta negro que hizo enfurecer a Adolf Hitler en los Juegos Olímpicos de Berlín 1936 al ganar los 100 metros llanos. Además del básquet y el atletismo, la mencionada universidad contaba con un muy buen programa de fútbol americano. Allí entonces John siguió jugando a dos puntas entre el básquet y el hoy deporte más popular del país más poderoso del mundo. Junto a Lucas consiguió el título de la NCAA en 1960, y captó la atención de los ojeadores de la NBA.
El problema residía en que el bueno de Havlicek también destacaba en el fútbol americano y en 1962 se dio la insólita situación de que fue elegido en el Draft de los 2 deportes; los Boston Celtics lo seleccionaron en la novena posición en básquetbol y también fue elegido en la primera ronda por los Cleveland Browns de la NFL. Entre no pocas dudas, el muchacho de 1,97 metros se decidió por la franquicia verde, que venía de ganar 5 de los últimos 6 campeonatos en disputa. La tónica no se modificó con “Hondo” (apodo en honor al personaje de la película homónima protagonizada por John Wayne) en el equipo.
Ser suplente de figuras como Bob Cousy y Sam Jones, no le quitaron protagonismo al de Ohio que promedió 14.3 puntos y 6,7 rebotes en su primer año que llegó con anillo después de vencer a Los Angeles Lakers en las finales, el equipo que más sufrió aquella dinastía de los años 60. Con el retiro de Cousy el nivel de Boston no declinó, y la participación de Havlicek fue cada vez más importante con casi 33 minutos por juego y 19,9 puntos por noche de promedio. El título otra vez viajó para Massachussets en 1964 tras vencer a los San Francisco Warriors (hoy Golden State).
El destino del trofeo fue el mismo en los dos siguientes años, en sendas finales ante los frustrados Lakers de Elgin Baylor y Jerry West entre otros. Cuatro anillos de campeón en sus primeros cuatro años de carrera para Havlicek, récord sólo superado por K.C. Jones (8 anillos en sus primeros 8 años de trayectoria), y Tom Sanders (6 en 6 años), dos compañeros de equipo. En el séptimo juego de las Finales de la Conferencia Este de 1965 ante los Philadelphia Sixers de Wilt Chamberlain, con Boston arriba por un punto a falta de cinco segundos, el escolta fue fuente de inspiración de uno de los relatos más memorables de la historia de la liga, acuñado por Johnny Most, relator radial de los Celtics por muchos años. El magnífico robo de balón (Havlicek stole the ball! It´s all over!), desató la locura del viejo Boston Garden que ni dejó terminar el encuentro e invadió el parqué para llevar en andas al ídolo local.
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Con los 8 títulos ganados de forma consecutiva, el máximo responsable del armado del equipo, Red Auerbach, abandonó la dirección técnica para dedicarse a ser el General Manager de la franquicia. Con Bill Russell, único jugador con más anillos que dedos en las 2 manos combinando sus tareas en la pintura con la dirección técnica, el equipo siguió logrando títulos en toda la década, a excepción de 1967 cuando cayeron ante los Sixers de Chamberlain. Tanto en la 1967-1968 como en la temporada siguiente Boston se llevó el campeonato con Havlicek como mayor carta ofensiva con más de 20 puntos de promedio en ambas.
Tras el último torneo de esa gloriosa decena de años, Russell abandonó la actividad profesional y el equipo lo sintió. A pesar de la elección de otro gran interno como Dave Cowens en el Draft de 1970, la franquicia ni siquiera ingresó a los playoffs en ese año y el siguiente. En la 1971-1972 Don Nelson y Cowens acompañaron a la mejor versión anotadora de Havlicek (29,1 por noche un poco por debajo de los 30,4 promediados el año anterior), y lograron que los Celtics retomasen la senda victoriosa. Los New York Knicks, fueron un muro infranqueable para los orgullosos verdes tanto ese año como el venidero. Pero la reconstrucción tras la salida de Russell estaba completa. Paul Silas, Jo Jo White, Paul Westphal entre otros grandes nombres con el liderato absoluto de un Havlicek que se cansaba de cosechar logros individuales (4 veces elegido en el mejor equipo de la liga entre 1971 y 1974, y 5 del mejor conjunto defensivo entre el 72 y 76), posibilitaron pelear de manera seria por el campeonato. John necesitaba mostrarle al mundo basquetbolístico estadounidense que podía ser la máxima figura de un equipo campeón.
Aquella confirmación que necesitaba “Hondo” llegó en 1974. Con los jugadores jóvenes ya maduros para ir en busca del anillo, los Boston Celtics se enfrentaron a unos durísimos Milwaukee Bucks, que venían de coronarse el año anterior de la mano de Kareem Abdul Jabbar y Oscar Robertson. La franquicia de Massachussets se llevó el título en una complicada serie a siete partidos, y el de Ohio tuvo su consagración definitiva al llevarse el MVP de las Finales y su séptimo título. Con un rol más secundario y dejando por primera vez en mucho tiempo de ser la primera opción ofensiva en detrimento de Cowens, John se permitió ganar un título más en 1976 ante los Phoenix Suns, temporada en la que estuvo por encima de los 17 puntos por noche, aún en ese rol no tan protagónico.
Sus últimas 2 temporadas en Boston, el único equipo en el que jugó, fueron un tanto decepcionantes ya que el equipo apenas clasificó a los playoffs en el 77 y se quedó afuera en el lustro posterior. La ovación de siete minutos de pie que le dio su gente en el Boston Garden el 9 de Abril de 1978 demuestra lo que fue Havlicek en la historia del más campeón. El dejó el básquet a la altura de lo que fue su carrera, con una gran actuación a sus 38 años con 29 puntos, 8 asistencias y 4 rebotes. El año de su retiro, Boston seleccionó en el Draft, aunque no jugaría hasta el año siguiente, al próximo referente de la franquicia, el señor Larry Bird.
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El jugador que nunca bajó de los 13 puntos de promedio en sus 16 años de trayectoria. El 8 veces campeón. El que asistió a 13 All-Star Game durante su carrera. El miembro del Salón de la Fama del básquet desde 1984 y nombrado uno de los mejores 50 jugadores de la historia en el 50 aniversario de la creación de la NBA. El doceavo máximo anotador de la historia con 26.385 puntos, todos en Boston. El 17 de los Celtics. John “Hondo” Havlicek es el primero de los muchos grandes jugadores que pasarán por esta nueva sección de Rock N´Ball, que homenajea a los grandes ídolos de este deporte y explica el cómo y el por qué son tan grandes.
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